Współpraca z naukowcami z amerykańskiej agencji kosmicznej NASA przynosi coraz większy rozgłos niemieckiej firmie Heidelberg Engineering, której specjaliści tworzą unikalne rozwiązania diagnostyczne w skali światowej. Ich sprzęt wykorzystywany jest nie tylko w klinikach okulistycznych w zakresie wczesnej diagnostyki chorób oczu, ale także w celach badawczych.

Założona trzydzieści lat temu, przez Christopha Schossa i Gerharda Zinsera, firma Heidelberg Engineering stworzyła precyzyjne aparaty, które otwierają nowe możliwości w dziedzinie okulistyki, m.in. śledzenie ruchu gałki ocznej (ang. Eye tracking). Eye Tracking kompensuje naturalne, nieustanne ruchy gałki ocznej, obecne podczas wykonywania skanów, w celu uzyskania obrazów 3D siatkówki w wysokiej rozdzielczości (do jednego mikrometra). Dla porównania: szerokość włosa wynosi około 75 µm.

Technologia Eye Tracking gwarantuje wykonywanie badania zawsze w tym samym punkcie na siatkówce. Jest to jedyny sposób na bardzo szybkie wykrycie nawet najmniejszych zmian. Wykorzystanie tej techniki umożliwia diagnostykę wielu chorób na początkowym etapie ich rozwoju, co chroni przed utratą wzroku, czy eliminuje powikłania, takie jak np. jaskra, zwyrodnienie plamki żółtej, retinopatia cukrzycowa, itp.Firma Heidelberg Engineering specjalizuje się w rozwoju i dystrybucji urządzeń medycznych dla okulistyki. Spośród 560 pracowników na całym świecie grupa około 340 specjalistów tworzy innowacyjne projekty i rozwiązania w oddziałach firmy Heidelberg’s Bahnstadt w Skylab i Skyangle.Historię tę zapoczątkowało dwóch wspomnianych liderów, Schoess (ekspert finansowy) i Zinser (fizyk), którzy wychodząc od przyziemnej idei nie podejrzewali, że podbiją nią kosmos. Zamierzali opracować systemy, dzięki którym choroby oczu będą wykrywane łatwiej i szybciej. Dziś, trzydzieści lat później, ten rodzinny biznes z siedzibą w Bahnstadt możemy określić małym centrum rozwoju wielkich rzeczy.

Posiadając oddziały w 11 krajach oraz ponad 100 opatentowanych rozwiązań, firma dysponuje szeroką siecią dystrybutorów. Heidelberg Engineering zaopatruje klientów w 120 krajach. Najważniejsze rynki zbytu to USA, Chiny i Niemcy. Mimo to pozostają wierni swojemu regionowi Ren-Neckar: „Tutaj nasza firma stawiała pierwsze kroki i tutaj pozostaniemy”, zapewnia Tilmann Otto, dyrektor działu technicznego i członek zarządu.

Współzałożyciel Christoph Schoess wspomina początki działalności i to, co udało się im zbudować wraz z nieżyjącym już Gerhardem Zinserem: „W tym czasie postanowiliśmy stworzyć narzędzie do trójwymiarowej analizy nerwu wzrokowego, aby pomóc okulistom w identyfikacji i skuteczniejszym leczeniu chorób oczu. Naszym celem nadrzędnym nie był zysk finansowy, lecz chcieliśmy przyczynić się do lepszej opieki nad pacjentami; to podejście, towarzyszące nam od początku, jest do dziś główną siłą napędową naszego rozwoju”. W międzyczasie marka ugruntowała swoją pozycję na rynku międzynarodowym i wraz z kolejnym pokoleniem pracowników ciągle poszerza obszary swojej działalności.W Bahnstadt prowadzone są nie tylko prace badawczo-rozwojowe, marketingowe i sprzedażowe, ale również odbywa się tutaj montaż urządzeń, przeprowadzane są testy końcowe, naprawy oraz serwisowanie sprzętu ze wszystkimi komponentami wyposażenia. Marka Heidelberg reprezentuje zrównoważone podejście do biznesu. Aparaty nie wymagają częstej wymiany, mogą być użytkowane przez długi czas, a ich oprogramowanie i funkcjonalności można rozbudowywać o kolejne moduły w zależności od indywidualnych potrzeb użytkownika.Wraz z przejęciem Medical Communications (2014 r.) i Medisoft Limited (2017 r.), liderów rynku w zakresie elektronicznej dokumentacji pacjentów w Wielkiej Brytanii, firma Heidelberg Engineering weszła w obszar rozwiązań informatycznych dla służby zdrowia oraz stworzyła markę HEIDELBERG EYE EXPLORER. „Dzięki tym systemom informatycznym możemy przechowywać liczne dane i obrazy uzyskane za pomocą naszych urządzeń i rejestrować historię pacjenta”, podkreśla Otto opisując nową linię produktów. Obecnie wiele innowacji istotnych dla okulistyki pochodzi z sektora IT. Także w tej dziedzinie firma działa aktywnie, a także inwestuje wiele środków, aby mieć swój wkład w rozwój telemedycyny oraz sztucznej inteligencji.

Wracając do tytułowego tematu NASA: Tilman Otto jest dumny ze względu na podjętą współpracę z Amerykanami. Platforma do obrazowania SPECTRALIS® została wybrana do zainstalowania na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS. „Zbadanie wpływu nieważkości na ludzkie oko u astronautów zajęło cztery miesiące od uruchomienia urządzenia w 2014 roku. Badania wykonywano przed, w trakcie oraz po okresie przebywania w przestrzeni kosmicznej”, relacjonuje dyrektor Otto. Platforma badawcza była w użyciu przez cztery lata, do czasu aż dwa lata temu nie została zastąpiona przez nowszy model Heidelberg Engineering, który jest stosowany na Stacji do dziś. Niemiecki astronauta ESA, Alexander Gerst, również używał go do przeprowadzania testów.

Wraz ze starzeniem się populacji coraz więcej osób cierpi na choroby oczu związane z wiekiem, takie jak m.in. zwyrodnienie plamki żółtej. Jeśli choroba nie zostanie wykryta w odpowiednim czasie nieuchronnie wystąpią poważne uszkodzenia wzroku, mogące doprowadzić nawet do ślepoty. Należy raz jeszcze podkreślić, iż precyzyjna i wczesna diagnoza jest niezwykle ważna. Pomocne w tym zakresie są badania OCT (Optical Coherence Tomography).

W celu zwiększenia korzyści klinicznych specjaliści z Heidelberg Engineering współpracują z naukowcami i lekarzami z całego świata – także z Uniwersyteckiego Szpitala Okulistycznego w Heidelbergu. Funkcjonuje ścisła kooperacja w zakresie kształcenia oraz szkolenia. Prywatne placówki w regionie mogą korzystać z możliwości testowania najnowszych rozwiązań w okulistyce, dostarczanych przez wysoce cenionego lokalnego producenta.